Как и многие другие преступники, Нед Келли умер молодым: его казнили в возрасте 25 лет. Он был отличным конокрадом, искусно подделывал клейма на лошадях и превосходно владел револьвером и винтовкой. На удивление образованный и культурный для самоучки, он был не чужд клановости, хранил верность своим друзьям и товарищам, обладал незаурядным чувством юмора. В течение двух лет после объявления его преступником он уходил от полицейских облав, пока, в конце концов, его не ранили в перестрелке и не повесили. Он отважно сражался до самого конца, и с тех пор в австралийском фольклоре выражение «такой же как Нед Келли» означает героизм в его крайних, самых безрассудных формах.
Нед родился в июне 1855 в семье ирландских католиков. Их отвращение к Британии задало тон всей его жизни. Если говорить кратко, то Нед и три его товарища выступили против коррумпированной полиции, жадных землевладельцев и никчёмного правительства с надеждой изменить мир к лучшему. Несправедливо обвинённые, они пережили смертельную схватку с полицией в 1878, когда их попытались окружить и уничтожить в районе Уомбат силами двух полицейских отрядов. Однако Неду и его друзьям удалось самим напасть на отряд под командованием Сержанта Кеннеди. В результате внезапного нападения 3 полицейских были убиты, одному удалось бежать. За поимку Неда, его брата Дена и их друзей Джо Бирна и Стива Харта, была назначена самая большая награда во всей Империи. Живыми или мёртвыми.
В район были стянуты значительные силы полиции (более 200 человек), а также следопыты из числа австралийских аборигенов, согласившихся служить Империи. Поскольку операция по поимке не давала результатов, полиция перешла к массовым облавам и арестам подозреваемых в симпатии к Неду Келли. Погромы и тюремные сроки без суда и следствия быстро настроили местное население против полиции. Число сторонников Банды Келли росло.
В течение следующих 18 месяцев Банда Келли захватила два городка и вычистила их банки, не произведя ни единого выстрела. Долговые расписки простолюдинов и закладные на землю сжигались на месте. Банковские деньги использовались частью для покупки оружия, частью раздавались бедным и семьям заключённых в тюрьмы бушменов. Они написали множество эссе, где дали объяснения своей деятельности и стали героями для народных масс.
Джо Бирн, человек талантливый и романтически настроенный (и, как считают, ведущий стратег в банде), написал несколько баллад, где прославлялись подвиги Банды. Вот отрывок одной из них:
Моё имя Нед Келли,
Меня тут все знают.
Вступайте кто хочет,
Мы в Банде всем рады.
Не чтим мы законы,
Друзья все со мною,
И спим мы бок о бок
Под сенью ночною.
Наконец, полиции удалось заручиться поддержкой информатора из числа друзей Джо Бирна. Предателя звали Аарон Шеррит. Возможно, он был просто на мели, возможно, он вёл более тонкую игру с целью дезинформировать полицию. Существует также версия, что его преднамеренно подставили сами полицейские, чтобы выманить из укрытия людей из Банды.
Джо Бирн и Ден Келли появились ночью рядом с домом Аарона Шеррита и застрелили его. Четверо полицейских, приставленных к Аарону и его семье для охраны, спрятались под кроватью и отказались выходить на улицу даже под угрозой поджога дома. Джо и Ден сели на лошадей и ускакали в Гленрован, где готовилась финальная сцена драмы.
Банда Неда захватила небольшой городок Гленрован и собрала всех жителей в таверне на обочине. Дорожные рабочие разобрали пути, чтобы вызвать аварию полицейского поезда. Банда рассчитывала взять в плен выживших полицейских и суперинтенданта полиции, командовавшего отрядом, чтобы затем обменять пленных на мать Неда Келли, томившуюся в тюрьме, и ряд других заключённых. После этого они планировали объявить район Республикой Северо-Восточной Виктории. Банда Келли и более 30 жителей городка сгрудились в таверне, пили, ели и веселились в ожидании звуков крушения поезда.
Однако, масштабному замыслу Неда и его друзей не суждено было сбыться: он сгинул в огнях Гленрован. Школьный учитель Томас Карноу убедил Неда отпустить его и просигналил машинисту об опасности. Полицейский поезд остановился перед разобранным участком полотна, вооружённые защитники закона и порядка строились и проверяли оружие. В последней своей схватке четвёрка одела свои знаменитые самодельные латные доспехи (весом по 45 кг каждый) и вступила в бой с превосходящими силами полиции. После первых же залпов все четверо оказались ранены. Джо Бирн, Стив Харт и Ден Келли были вынуждены отступить в гостиницу. Нед скрылся в буше, где сообщил своим вооружённым сторонникам — «милиция Келли» — о провале задуманного и попросил их разойтись. Однако Банде удалось подстрелить суперинтенданта Хейра, который, раненный в руку, был перенесён в вагон поезда. Полиция, таким образом, продолжала действовать без командира.
Джо Бирн предложил мирным жителям уйти из таверны с поднятыми руками, но полицейские, убив и ранив многих, загнали их обратно. Повторная попытка выйти через чёрный ход также закончилась неудачей. До ведома полиции было доведено, что в таверне находится порядка 30 гражданских, но на вооружённых копов это не произвело никакого впечатления: они стреляли по всему, что двигалось. Шло время, и число жертв полицейских пуль среди жителей Гленрован росло.
Сам Джо Бирн погиб от ранения в пах, когда в пылу перестрелки решил выпить виски. Очевидцы рассказывали, что пуля попала ему в низ живота, когда он поднимал тост «За славную Банду Келли». На рассвете Нед Келли свалился от измождения и ран в буше рядом с гостиницей, а полиция подожгла таверну. Брат Неда и предводитель «милиции Келли» Ллойд Келли обнаружил Неда в буше и предложил ему спастись бегством, пока это ещё было возможно. Однако Нед отослал брата, а сам встал в полный рост и попытался прорваться к таверне, чтобы спасти товарищей. Полицейские в ужасе стреляли по закованной в железо фигуре, которая надвигалась на них из чащи. Получив 28 пулевых ранений, он, наконец, свалился и замер. Считается, что Ден Келли и Стив Харт покончили с собой среди пылающих руин.
11 ноября 1880 года эпоха Банды Келли подошла к концу: после скоротечного суда его повесили. Однако его судьба задела определённые струны в душе тех представителей австралийского общества, кто не желал мириться с несправедливостью.
Нед Келли стал легендой.
Песня "The Helm of Ned Kelly" группы Blackbird Raum:
http://www.youtube.com/watch?v=462tYMIRtj8
Фильм "Банда Келли":