25 мая 1953 года восстали заключенные Горлага в Норильске. Среди лидеров акции массового ненасильственного выступления были белорусы.
Норильское восстание стало самым продолжительным и массовым в истории ГУЛАГа. С 25 мая до 4 августа 1953 года крупные волнения происходили во всех шести отделениях Горлага. Его поддержали и в некоторых соседних лагерях. По данным архивов число одновременно бастующих превысило 16 тысяч человек.
Забастовка началась до ареста Лаврентия Берии, а ее подавление совпало с известием о его аресте. После этого некоторые лагоотделения бастовали еще 3 недели, так как комиссия ГУЛАГа, действовавшая от его имени и занятая подготовкой подавления, срочно вернулась в Москву.
Предпосылками к восстанию стало прибытие в Горлаг этапов с заключенными, уже имевшими опыт участия в лагерных волнениях 1952 года, а также смерть Иосифа Сталина 5 марта 1953 года. Многие политзаключенные рассчитывали выйти на свободу в связи с кончиной диктатора. Но последовавшая за нею амнистия распространилась только на уголовников и заключенных с малыми сроками, процент которых в Горлаге был невелик.
Большое количество заключенных были политическими.
Источники отмечают, что первые выступления были спровоцированы администрацией лагеря. Ее винили в стрельбе по жилым зонам и убийстве охраной заключенных. Всего на протяжении первых пяти месяцев 1953 года было убито около 20 узников.
Согласно существующей информации, всего в восстании участвовало около 30 тысяч человек. В выступлениях принимали участие практически все категории заключенных.
Во главе восставших стояли бывшие военные и участники национальных движений из Беларуси, Украины, Литвы, Латвии, Казахстана и Грузии. Одним из руководителей выступления был Рыгор Климович из под Гомеля. Он был автором гимна повстанцев — «Не страшна нам тирания большевизма». Интересно, что он был написан на мотив одной из походных песен Украинской повстанческой армии.
Восставшие заключенные создали в мятежных лагерях органы самоуправления. Поскольку администрация лагеря не пользовалась доверием, лагерники требовали московской правительственной комиссии. В том, что комиссия из Москвы прилетит, сомнений не было. Заключенные решили до приезда комиссии не выходить на работу и готовить перечень своих требований. Они выдвинули три экономических требования:
— Сокращение 10—12-часового рабочего дня до 7—8-часового;
— Выплата заработанных денег (половину на лицевой счет, половину на руки);
— Улучшение бытовых условий, медицинского обслуживания и культурно-воспитательной работы.
Помимо этого, заключенные потребовали выполнить следующие условия:
— Пересмотреть дела политзаключенных (основное требование);
— Наказать виновников произвола — работников МВД/МГБ;
— Отменить ношение номеров на одежде;
— Снять с окон бараков решетки и с дверей замки;
— Не ограничивать переписку с родными двумя письмами в год;
— Отпустить из лагерей инвалидов;
— Вывезти на родину иностранцев;
— Смягчить наказания за нарушение режима;
— Гарантировать безопасность делегатам лагерников, ведущим переговоры с комиссиями МВД.
Восстание было жестоко подавлено к осени 1953 года.
По данным зампрокурора Норильлага Павловского, участвовавшего в расследовании обстоятельств восстания, в его ходе было убито около 100 человек и ранено более 200 человек. По другим сведениям, убито около 200 человек, ранено 400 человек. Согласно записи в кладбищенской книге Норильска за 1953 год, летом в общей могиле захоронены безымянными 150 человек.
Оставшихся в живых руководителей сопротивления и активистов лагерного самоуправления бросили в центральный ШИЗО, прозванный заключенными «мясокомбинатом».
Спустя несколько месяцев Горлаг был закрыт, еще чуть позже закрыто было и Главное управление лагерей (ГУЛАГ), а условия содержания заключенных значительно смягчились.