Открытие советских архивов позволило опубликовать документы НКВД СССР.
В них приводилось количество заключенных в лагерях и колониях ГУЛАГа с 1930 по 1953 гг. по состоянию на 1 января каждого года.
По утверждению автора книги «ГУЛАГ: история» (2003) Энн Эпплбаум «цифры для каждого отдельного года вводят в заблуждение, поскольку они маскируют чрезвычайно высокую текучесть кадров лагерной системы… Например, в 1943 году, по документам, через лагерную систему прошли 2 миллиона 421 тысяча человек. Хотя, согласно тем же документам, количество заключенных в начале и в конце того года упало с 1 миллиона 500 тысяч до 1 миллиона 200 тысяч».
Кроме того, продолжает Энн Эпплбаум, «на сегодняшний день нет полностью удовлетворительной статистики смертности или числа высланных… Тем не менее, пока эти сборники, основанные на данных Отдела регистрации заключенных, появляются, мы должны опираться на них…»
